Op 2 januari 2018 komt er het nieuws dat op 85-jarige leeftijd Roe Erister Hall, oftewel Rick Hall is overleden na een lange strijd tegen prostaatkanker. Misschien niet bij velen bekend, maar een grootheid in de hedendaagse muziekgeschiedenis.

Geboren in Forest Grove, Mississippi en opgegroeid in de staat Alabama. Na zijn dienstplicht keert hij daar terug, om te gaan wonen in Florence, de geboorteplaats van ‘de vader van de blues’, W.C. Handy. En na een roerig leven komt Hall te overlijden vroeg in 2018, in het plaatsje Muscle Shoals, Alabama. Alwaar hij zijn beroemde FAME-studio heeft groot gemaakt.

Hall begon zijn FAME-studio in Florence, (FAME betekent Florence Alabama Music Enterprises), maar al snel wordt uitgeweken naar Muscle Shoals, in het noorden van Alabama. In die tijd was er in Alabama voornamelijk muziek vanuit het zuiden, zoals in Nashville. Rick Hall was naast studiobaas ook songwriter, producent en technicus. Hij kon daardoor zonder personeel al veel muziek uitbrengen.

In 1961 neemt Hall zijn eerste grote hit op. ‘You Better Move On‘ wordt gezongen door de Afro-Amerikaanse lokale zanger Arthur Alexander. In die tijd was segregatie nog steeds van toepassing in Amerika, en zeker in de staat Alabama. Bijzonder is dan ook dat Alexander en de muzikanten, die allemaal wit waren, samen in de studio hun lunch nuttigden. ‘You Better Move On‘ wordt later trouwens nog opgenomen door The Rolling Stones, en succesvol.

De groep muzikanten die Rick Hall had verzameld waren lokale jongens, en hadden allemaal een hekel aan de country muziek die vanuit Nashville populair werd. De 4 heren werd Muscle Shoals Rhythm Section, en door sommigen liefkozend The Swampers, genoemd. De band was opzienbarend omdat men in eerste instantie niet kon geloven dat deze sound werd gemaakt door witte muzikanten.

In 1966 nam Percy Sledge, een lokale gospelzanger, een demo op onder begeleiding van Rick Hall. Het nummer bleef liggen maar werd nog een keer opgenomen in de studio van Quin Ivy, een goede vriend van Hall. Ivy vroeg nadat het nummer klaar was of Rick niet eens rond kon bellen om het nummer op de radio te krijgen. Hall belt met Jerry Wexler, toentertijd de grote man bij Atlantic Records, New York. Deze bracht het nummer uit, het nummer kwam op 1 en de rest is geschiedenis. Welk nummer? Luister zelf.

Na Percy Sledge komen er nog vele muzikanten opnemen in de FAME-studio van Rick Hall. Wilson Pickett neemt er beroemde nummers op, zoals Land of 1.000 Dances en Mustang Sally. Maar check vooral ook deze versie van het Beatles nummer, Hey Jude. Leuk detail is dat Duane Allman, later bekend van The Allman Brothers Band, hier de gitarist is. Allman was een tijd lang op de loonlijst van Rick Hall in die tijd.

Maar ook Aretha Franklin kwam langs in Muscle Shoals. Voor haar betekende het de ommekeer in haar carrière. Tot die tijd was ze, weliswaar redelijk succesvol, meer jazz-standard georiënteerd, maar raakte ze zonder contract. Oude bekende Jerry Wexler van Atlantic contracteerde haar en stuurde haar naar de studio van Rick Hall. Volgens Wrexler moest ze terug naar haar roots, de gospel. Maar dan wel met een ‘rauw’ randje. Eenmaal in de studio nam ze de single ‘I Never Loved A Man’ op. De sfeer in de studio was trouwens wel om te snijden. Wrexler, bang voor de segregatie problemen in Alabama, had geëist dat de blazers-sectie donkere mensen moesten zijn, maar Hall weigerde dit. Tegen de tijd dat de B-kant moest worden opgenomen kreeg de man van Franklin ruzie met 1 van de blazers, die met een borrel op avances maakte richting Aretha Franklin. Waardoor zij met haar gevolg de biezen pakte en terug naar New York vloog, om daar vervolgens wereldhit ‘Respect’ op te nemen, waar wel met de Muscle Shoals Rhythm Section.

In de jaren die volgen zullen er nog vele bekende artiesten naar de FAME-studio’s komen. Muzikanten als Candi Staton, Arthur Conley, Paul Anka, Tom Jones en The Osmonds. Tot zijn dood blijft Rick Hall betrokken bij zijn studio, ook al is zijn zoon inmiddels de baas. Hall is mede door zijn gedrevenheid en zakelijke manier van muziek op de kaart zetten een drijvende kracht geweest voor velen in de muziekwereld. En heeft laten zien dat in lastige tijden als segregatie problemen dat de muziek daar altijd boven staat.

R.I.P. Rick Hall.

Check ook vooral de docu Muscle Shoals. (Ook te zien bij Netflix.)

En check de bijbehorende afspeellijst in Spotify.